Nueva orquídea descubierta en Colombia lleva el nombre de un profesor que dedicó 40 años a la botánica

La especie fue hallada en los bosques de niebla de Santander y Norte de Santander y rinde homenaje al ingeniero forestal León Morales Soto, referente de la investigación y conservación de la flora colombiana.

Colombia vuelve a sorprender al mundo científico con el descubrimiento de una nueva especie de orquídea. Investigadores de las universidades de Antioquia, Caldas y la Industrial de Santander (UIS) identificaron oficialmente Lepanthes leonmoralesii, una planta hallada en los bosques altoandinos de Santander y Norte de Santander que fue reconocida como un nuevo registro para la ciencia.

El hallazgo se produjo durante expediciones botánicas realizadas en los municipios de Chinácota, San Andrés y Molagavita, donde los científicos encontraron ejemplares de una orquídea que, aunque presentaba similitudes con otras especies conocidas, poseía características morfológicas únicas que confirmaron que se trataba de un taxón nunca antes descrito.

Tras un riguroso proceso de comparación con colecciones botánicas nacionales e internacionales y la revisión de literatura científica especializada, el equipo confirmó que la planta correspondía a una nueva especie perteneciente al género Lepanthes, considerado uno de los más diversos entre las orquídeas de los Andes tropicales.

Un homenaje a cuatro décadas dedicadas a la flora colombiana

La nueva especie fue bautizada como Lepanthes leonmoralesii en honor al ingeniero forestal León Morales Soto, profesor jubilado de la Universidad Nacional de Colombia, sede Medellín, quien durante más de 40 años formó generaciones de profesionales en áreas como Dendrología y Silvicultura Urbana.

Varios de los científicos que participaron en el descubrimiento fueron estudiantes del profesor Morales y decidieron rendirle homenaje mediante el nombre científico de la orquídea, como reconocimiento a su invaluable aporte al conocimiento, investigación y conservación de la biodiversidad colombiana.

El académico manifestó que el reconocimiento lo tomó por sorpresa y lo comparó con recibir uno de los mayores honores que puede obtener un investigador dentro de su disciplina.

Una especie única entre cientos de orquídeas andinas

El género Lepanthes reúne más de 400 especies registradas en Colombia, muchas de ellas exclusivas de bosques de montaña con áreas de distribución muy reducidas.

Los investigadores explicaron que la nueva especie pudo diferenciarse gracias al análisis detallado de sus estructuras florales, especialmente la forma de los pétalos, los sépalos y el labelo, características fundamentales para establecer que no correspondía a ninguna especie previamente documentada.

Los bosques de niebla donde fue encontrada son ecosistemas de alta humedad y enorme riqueza biológica, considerados uno de los principales refugios de biodiversidad del país.

El legado del profesor León Morales

Además de su labor docente, León Morales Soto impulsó la creación del Arboretum y Palmetum León Morales Soto, ubicado en el campus El Volador de la Universidad Nacional, sede Medellín.

El proyecto comenzó a desarrollarse en la década de 1980 y actualmente alberga más de 600 especies de árboles y 100 especies de palmas, consolidándose como uno de los espacios más importantes del país para la investigación, la docencia y la conservación de especies vegetales.

El profesor ha destacado en diferentes oportunidades que este jardín botánico universitario es fruto del trabajo colectivo de numerosos investigadores y colaboradores, entre ellos su esposa, la ingeniera forestal Teresita Varón.

Un nuevo aporte a la biodiversidad colombiana

El registro oficial de Lepanthes leonmoralesii fortalece el inventario de orquídeas de Colombia, considerado el más diverso del planeta, y confirma que los bosques de niebla de Santander y Norte de Santander continúan siendo escenarios privilegiados para nuevos descubrimientos científicos.

El hallazgo también refleja el impacto de la formación académica en el país, ya que varios de los autores del estudio fueron discípulos del profesor León Morales, demostrando cómo su legado sigue contribuyendo al conocimiento y la conservación de la extraordinaria riqueza natural colombiana.