Persiste el atractivo de las orquídeas silvestres de Colombia

Por Máximo Anderson

En marzo de 2000, dos ingleses, de unos veinte años, Tom Hart Dyke y su amigo Paul Winder, decidieron atravesar el Tapón del Darién en las selvas devastadas por la guerra de la zona silvestre de la frontera noroeste de Colombia, que bordea Panamá. Esto fue en el cenit de la sangrienta campaña de contrainsurgencia apoyada por Estados Unidos contra los marxistas FARC, haciendo del Darién uno de los lugares más peligrosos del mundo en ese momento.

Sin desanimarse, o ignorantes del peligro, los dos contrataron a un guía local para guiarlos en su misión: encontrar orquídeas silvestres raras y sin descubrir. En cuestión de días, fueron secuestrados por rebeldes de las FARC y acusados ​​de ser espías o narcotraficantes internacionales.

Los rebeldes detuvieron a los hombres durante nueve meses hasta que un día decidieron que obtener un rescate por ellos era inútil, así que los dejaron ir. También estaban hartos de ellos, por cuenta de Paul, después de meses de escucharlo hablar incesantemente sobre orquídeas. Fueron liberados, ilesos, con todas sus pertenencias originales. Pero sin un guía, los cazadores de orquídeas se perdieron rápidamente en los laberintos del Darién y se volvieron al campamento rebelde donde habían estado cautivos. Indignados por ver regresar a los odiados ingleses, los rebeldes les dieron un mapa y les dijeron que se fueran y que nunca volvieran o serían asesinados: finalmente, la pareja encontró su camino de regreso a la seguridad.

Lo que motivó a la joven pareja de ingleses a aventurarse en tierras extrañas y peligrosas en busca de flores es desconcertante para la mayoría de la gente, pero no para los obsesionados con las orquídeas.

«La orquídea es una seductora, como una sirena«, explica Ildefonso Velásquez, un experto y vendedor de orquídeas que vive en la capital colombiana de Bogotá. «Es misterioso y llamativo, incluso es seductor en su adaptación: engaña a otros insectos para que lo polinicen«.

Para los verdaderos creyentes, una orquídea salvaje es como una mujer fatal : misteriosa, seductora, y que vale la pena perseguir hasta el final.

No se puede negar el elemento sexual a las orquídeas, sobre todo debido a su papel en la naturaleza como «seductores«. La Cattleya labiata, también conocida como la Cattleya de labios rubí del noreste de Brasil es quizás una de las cosas más cercanas en la naturaleza que se asemejan a los genitales humanos humanos. , y no deja mucho a la imaginación: de color rosa eléctrico, sus largos pétalos se pliegan sobre una cápsula lila profunda diseñada para atraer la polinización de las abejas.

Las Cattleyas han sido durante mucho tiempo la variedad de orquídeas más vendidas en el mercado, apreciadas por su perfume y consideradas como la personificación de la belleza floral.

Pero dejando de lado el sexo, también hay mucho dinero en el juego: gramo por gramo, las orquídeas raras valen más que el oro en todo el mundo. Se estima que el tráfico de orquídeas a nivel mundial vale por lo menos $ 6 mil millones. Una anécdota ampliamente difundida señala que un Kovachii raro recogido en el desierto amazónico de Perú ha alcanzado más de $ 25,000.

Acercarse demasiado a la orquídea puede ser peligroso.

Sin un permiso, el comercio de orquídeas a través de las fronteras es ilegal, al igual que el comercio de las recolectadas de la naturaleza. En los EE. UU., El contrabando de orquídeas puede llevarlo a la cárcel y costarle multas a decenas de miles de dólares. El mundialmente famoso Kew Gardens Orchid Festival en Londres, Inglaterra, donde existen algunas de las colecciones de orquídeas más codiciadas, tiene un protocolo de seguridad que no es diferente al de una embajada asediada, con policías de guardia las 24 horas y vigilancia por CCTV. Los más preciados ni siquiera están expuestos al público, sino que están encerrados en el sótano del Herbario Kew.

Velásquez dice que esta obsesión por las orquídeas raras ha puesto en peligro a muchas especies nativas en Colombia e incluso a algunos coleccionistas en la cárcel. Una muestra de orquídeas tomada por el Ministerio de Medio Ambiente en 2012 analizó las amenazas a la flora y fauna del país y encontró que el 50 por ciento de las especies estaban amenazadas.

Esto amenaza no solo a las flores silvestres sino también a los bosques y pantanos en los que crecen. Como algunas flores se han adaptado para atraer específicamente un tipo de avispa o abeja, por ejemplo, su extinción puede producir un efecto espiral negativo en el hábitat circundante. Y si se eliminan demasiadas personas de su hábitat, se abre el camino para que otras plantas colonicen su lugar.

«[A pesar de esta amenaza] no hay ningún esfuerzo de conservación en Colombia«, dice Velásquez. Agrega, quizás un poco arrepentido, que no hay una colección permanente de orquídeas en el Jardín Botánico de Bogotá.

Botín e imperio

La búsqueda de orquídeas en Colombia tiene un largo legado que se remonta a la Gran Bretaña del siglo XIX, cuando las élites victorianas enviarían a sus sirvientes al nuevo mundo en busca de flora rara y exótica para ampliar sus colecciones botánicas.

Era la época del botín y el imperio, y las orquídeas tenían un lugar especial en Europa, tanto como símbolos poderosos de estatus social como nuevos especímenes para el estudio científico. Algunos eruditos han sugerido que estas colecciones exóticas actuaron como una especie de escondite pornográfico privado para los victorianos de renombre famoso. En el apogeo de este «Orchidelirium«, como se conocía la locura, se sabía que los cazadores furtivos asesinaban a sus competidores e incluso quemaban bosques enteros para impedir que otros encontraran nuevas especies.

La orquídea es la planta de floración más abundante del mundo y es tan variada como numerosa: algunas pueden pesar hasta una tonelada, estirar 100 pies de largo; otros son tan pequeños como una moneda. Se utilizan en todo, desde la medicina hasta los rituales de meditación y la comida.

Colombia es la capital mundial de las orquídeas, con más de 4,000 especies, según el Ministerio de Medio Ambiente del estado. El sudeste asiático tiene el segundo mayor número de orquídeas silvestres, con alrededor de 1.500 especies diseminadas entre Birmania, Tailandia y Laos.

Gracias en parte a Internet, el sudeste asiático está atravesando un auge ilegal de orquídeas silvestres, que también las amenaza con la extinción.

Colombia es el segundo mayor exportador mundial de flores cortadas, detrás de los Países Bajos. Su industria de flores, con un valor de $ 1 mil millones por año, tuvo un auge a principios de la década de 1990 después de que Estados Unidos redujera los aranceles de importación de Colombia para ahuyentar el cultivo de coca, convirtiéndose en el proveedor número uno de flores cortadas a los Estados Unidos.

Irónicamente, la industria de las flores se convirtió en el conducto perfecto para que los carteles de la droga de Colombia pudieran contrabandear narcóticos a los Estados Unidos, utilizando los envíos de flores para ocultar la cocaína. Sigue siendo así.

Comercio domestico

El mercado de orquídeas nativas de Colombia, por otro lado, es casi completamente ilegal, atendiendo a coleccionistas en América del Sur, Europa y los Estados Unidos.

Según una investigación de una década llevada a cabo por el Ministerio de Medio Ambiente de Colombia sobre la prevención y el control de la flora y fauna de Colombia, las orquídeas más amenazadas son las orquídeas tulipán ( Anguloa ), Cattleya y la orquídea cisne ( Cycnoches ).

Aunque estimó que solo el 10 por ciento de sus orquídeas nativas han sido descubiertas, los expertos creen que están igualmente amenazadas. La policía nacional de Colombia interceptó 305 envíos ilegales de orquídeas entre 2005-2010, cuando el gobierno comenzó a hacer un balance de los números. Se considera que es una fracción de los números reales.

A partir de julio de este año, la policía nacional de Colombia interceptó un total de 2,137 especies de orquídeas traficadas. La policía nacional no respondió a preguntas adicionales sobre el tipo de orquídeas contrabandeadas o su valor financiero.

Dentro de Colombia, los coleccionistas tienen materos ( «cazadores furtivos de orquídeas«) que están a su disposición para ir a recoger la planta deseada de un coleccionista a comisión. Al igual que los traficantes de drogas a pequeña escala, los materiales suelen cambiar sus números de teléfono para evadir a las autoridades.

Si bien tienen mucho más conocimiento de la dinámica y la política local dentro de Colombia que los orquídófilos ingleses que vagaron por el Darién, los materostambién corren un alto riesgo.

«Cuatro de mis colegas se perdieron en la jungla«, confió un matero* recientemente. «Fue durante la guerra [civil] y los guerrilleros y los paramilitares, aunque no estaban involucrados en el comercio de orquídeas, tenían el control del campo«. Creía que sus colegas probablemente fueron asesinados, ya sea por no seguir los protocolos en Puntos de control o simplemente por ser sospechoso. «[Ahora que la guerra está oficialmente terminada] eso ya no es un problema, pero aún tenemos que conocer nuestro camino, no puedes simplemente subir [a un lugar y recolectar orquídeas], la gente tiene que conocerte«.

La ausencia de una supervisión seria por parte del gobierno es más evidente en el mercado de Paloquemao, en el centro de Bogotá, donde las Catleyas en peligro de extinción se venden junto a las de Bromelia en peligro de extinción por tan solo $ 3 a $ 10. Irónicamente, son los híbridos asiáticos más caros que todos quieren, explica Velásquez, porque se consideran «perfectos«.

Pero para las obsesionadas con las orquídeas, es la flor silvestre nativa la que posee la calidad mejor capturada por lo que el término japonés wabi sabi : algo que es sublime expresamente debido a su estado incompleto, impermanencia e imperfección.

Historia rica

Las orquídeas han cautivado a la gente desde la dinastía Ming en la antigua China, durante el cual se creía que las flores curaban casi cualquier dolencia, así como la curación de elefantes enfermos. Mientras Charles Darwin estaba formulando su teoría de la evolución, se obsesionó tanto con las orquídeas que escribió un libro completo sobre la relación entre la flor y su polinización.

Pero la obsesión también ha tenido una aplicación más escabrosa: muchas culturas los consideraron potentes afrodisíacos; Se sabía que los guerreros zulúes se metían las orquídeas en sus axilas durante el cortejo, y en los tiempos modernos la flor se usa para hacer helado afrodisíaco en Turquía.

Según la Interpol , el tráfico internacional de orquídeas es como otros delitos contra la vida silvestre, ya que no funciona por sí solo. A menudo se confunde con otras redes delictivas como el tráfico de armas y drogas que utilizan la misma ruta comercial para contrabandear artículos a través de las fronteras. Es el mismo enfoque que cuando el mercado de flores colombiano fue secuestrado para contrabandear cocaína a los Estados Unidos en la década de los 90.

Existe un marco legal internacional en (CITES), que protege la flora y fauna en peligro de extinción a nivel global, vigilada por Interpol, pero sus críticos dicen que funciona mejor en el papel que en la práctica. El crimen ambiental de los estados de la ONU es la cuarta actividad criminal más grande del mundo, con un valor de $ 258 mil millones, que crece un 5% cada año.

Carolina Castellanos, bióloga del Instituto Humboldt con sede en Bogotá, dice que parte del problema con la vigilancia policial del tráfico de orquídeas es la identificación de especies en peligro de extinción.

«Se ve obstaculizado por problemas técnicos porque no existe una taxonomía estándar para las flores en todo el mundo y la mayoría de las autoridades responsables de interceptar flores traficadas no son expertos en botánica», dijo Castellanos. Añadió que la naturaleza porosa de las fronteras de la jungla de Colombia también dificulta el trabajo policial.

Castellanos ha estado trabajando en una iniciativa respaldada por el gobierno para documentar y analizar la vasta fauna de Colombia con el fin de elaborar una estrategia nacional para su conservación, así como su comercialización sostenible. Los resultados fueron publicados en agosto de este año.

El Ministerio de Medio Ambiente de Colombia descubrió que la mayor amenaza para la flora y la fauna del país en general es la expansión de la cría de ganado y la explotación forestal. Desde el final de la guerra con las FARC, que se produjo después de que se firmara un tratado de paz en noviembre de 2016  , ha habido un fuerte aumento en la deforestación y casi la mitad de las emisiones de carbono actuales de Colombia son el resultado de la deforestación relacionada con la agricultura y la ganadería. Según un informe de Mapping the Andean Amazon Project (MAAP).

Mientras tanto, la invasión masiva de los parques nacionales del país también es un tema apremiante, con 37 de sus 59 parques afectados actualmente.

Todo esto pone a las orquídeas y sus hábitats en mayor riesgo que nunca. Velásquez cree que el estado no está haciendo lo suficiente para proteger a sus especies más preciosas de flores silvestres.

«Al ritmo actual, no habrá orquídeas nativas en 100 años», dijo.

* El nombre ha sido cambiado a petición debido a preocupaciones de seguridad.

Maximo Anderson es un periodista y fotógrafo independiente que actualmente reside en Colombia. Lo puedes encontrar en Twitter en  @MaximoLamar .

Serie Mongabay: Bosques Globales

Enero 5 de 2018