Fernando Botero, el pintor colombiano que logró la inmortalidad

Fernando Botero, el colombiano cuyos voluptuosos cuadros y esculturas de generales, obispos, prostitutas, amas de casa y otros productos de su caprichosa imaginación lo convirtieron en uno de los artistas más conocidos del mundo, murió el viernes en Mónaco. Tenía 91 años.

Como joven artista, Botero desarrolló un estilo reconocible al instante y disfrutó de un gran e inmediato éxito comercial. Los fanáticos buscaron su autógrafo y se sabía que lo esperaban en los aeropuertos.

“Es la profesión que haces si quieres morir de hambre, solía decirme la gente”, recordó una vez. “Sin embargo, me sentí tan impulsado a hacerlo que nunca pensé en las consecuencias”.

Botero estuvo permanentemente asociado con las figuras floridas y redondeadas que llenaban sus cuadros. Retrató la vida de la clase media y los burdeles, clérigos y campesinos, cestas llenas de frutas y los sombríos efectos de la violencia.

Fernando Botero Angulo nació el 19 de abril de 1932 en la ciudad colombiana de Medellín. Su padre murió cuando él era un niño. Un tío lo matriculó en una escuela secundaria jesuita, fomentó sus intereses artísticos y lo apoyó durante dos años mientras estudiaba para ser matador. Las escenas taurinas figuran en algunos de sus primeros trabajos, y siguió el toreo toda su vida.

Después de publicar un artículo titulado “Pablo Picasso y el inconformismo en el arte”, Botero fue expulsado de su colegio jesuita porque expresaba ideas consideradas “irreligiosas”. Entre sus primeras influencias se encuentran el cubismo, los murales mexicanos y el arte pin-up de Alberto Vargas, cuyos dibujos de la “niña Vargas” vio en la revista Esquire.

Comenzó a publicar ilustraciones en un periódico local siendo aún un adolescente, trabajó como escenógrafo y en 1951 se mudó a Bogotá. Después de su primera exposición individual allí, se mudó a París y pasó varios años viviendo allí y en Florencia, Italia.

En 1961, la curadora neoyorquina Dorothy Miller compró una obra de Botero, “Mona Lisa, años doce”, para el Museo de Arte Moderno. Fue una elección sorprendente, ya que el expresionismo abstracto estaba entonces de moda y el retrato esbozado de Botero de un niño de mejillas regordetas parecía fuera de lugar. Se exhibió mientras se exhibía la Mona Lisa original en el Museo Metropolitano de Arte.

La atención que The Modern prestó a su obra ayudó a encaminar a Botero hacia el renombre. En 1979, fue objeto de una retrospectiva en el Museo y Jardín de Esculturas Hirshhorn de Washington. Muchas de sus fotografías mostraban figuras corpulentas situadas entre la caricatura y el patetismo.

“Una mujer perfecta en el arte puede resultar banal en la realidad, como una fotografía de Playboy”, razonó Botero. “Las mujeres más bellas del arte, como la propia Mona Lisa, eran feas en la vida real. Hay quienes ven lo monstruoso en mi trabajo, pero mi trabajo es el que es”.

En su momento, una reseña de la exposición de Hirshhorn llevaba el título “Botero, cien mil dólares por una pintura suya en Washington”. Esto reflejaba la opinión de algunos críticos de que la obra de Botero era banal, autorreferencial y fuera de contacto con las corrientes vibrantes del arte contemporáneo.

“Los críticos siempre han escrito con rabia y furia sobre mí, toda mi vida”, se quejó Botero.

En un artículo publicado en The London Evening Standard en 2009, el escritor artístico Godfrey Barker se maravilló: “Vaya, ¿lo detestan?”.

“Los sumos sacerdotes del arte contemporáneo en Londres y Nueva York no lo soportan porque desafía todo en lo que creen”, escribió Barker. “Lo odian más porque es rico, tiene un inmenso éxito comercial, es agradable a la vista y muy popular entre la gente corriente”.

Botero y su primera esposa, Gloria Zea, quien llegó a ser ministra de cultura de Colombia, se divorciaron en 1960 después de tener tres hijos: Fernando, Lina y Juan Carlos. Pasó gran parte de la siguiente década y media viviendo en Nueva York. Zea murió en 2019. Estuvo casado otras dos veces, con Cecilia Zambrano y, en 1978, con Sophia Vari, pintora y escultora griega. Vari murió en mayo.

Le sobreviven sus tres hijos de su primer matrimonio, así como un hermano, Rodrigo, y nietos.

Algunos que consideraban que el arte de Botero era esencialmente lúdico y alegre se sorprendieron cuando, en 2005, produjo una serie de pinturas gráficas basadas en fotografías de prisioneros maltratados en la cárcel estadounidense de Abu Ghraib, Irak.

“Estas obras son el resultado de la indignación que las violaciones en Irak produjeron en mí y en el resto del mundo”, afirmó.

La crítica de arte del New York Times, Roberta Smith, escribió que las pinturas de Abu Ghraib “restauran la dignidad y la humanidad de los prisioneros sin disminuir su agonía o la injusticia de su situación”. La novelista y crítica Erica Jong los calificó de “asombrosos” y afirmó que abogaban por “una revisión completa de todo lo que pensábamos anteriormente sobre la obra de Botero”.

“Cuando pensamos en el artista colombiano Fernando Botero, la mayoría de nosotros visualizamos a su gente rolliza haciendo alarde de su gordura, sus tocados a la moda, sus cigarrillos y boquillas, sus excesos”, escribió Jong. “Nunca pensé en estas imágenes como políticas hasta que vi la serie Abu Ghraib de Botero”. Ahora, añadió, “veo todo el trabajo de Botero como un registro de la brutalidad de los que tienen contra los que no tienen”.

Botero había abordado temas políticos antes (en particular, el narcotráfico colombiano), pero después siempre regresaba a proyectos más tranquilizadores. Después de la serie Abu Ghraib, produjo una serie de fotografías de circo y luego redescubrió su antiguo amor por la naturaleza muerta.

“Después de todo este tiempo”, dijo en 2010, “siempre vuelvo a las cosas más simples”.